洋流是海洋中大规模的海水定向流动，如同海洋中的“隐形河流”，以稳定的速度和方向流动，覆盖全球海洋。洋流的形成受盛行风、地转偏向力、海陆分布等多种因素影响，其不仅影响海洋生态环境，还能调控全球气候，改变地区的气温和降水，对地球的气候系统有着至关重要的作用。了解洋流的分类、分布与影响，能帮助我们更好地认识全球气候的变化规律。
洋流按性质可分为暖流和寒流，二者对气候的影响截然相反。暖流是指水温高于流经海域的洋流，多从低纬度流向高纬度，能携带大量热量，增温增湿，如北大西洋暖流，将赤道附近的热量输送到欧洲西北部，使原本寒冷的北欧地区变得温暖湿润，形成了温带海洋性气候;寒流则是水温低于流经海域的洋流，多从高纬度流向低纬度，能降温减湿，如秘鲁寒流，使南美洲西海岸形成了干旱的热带沙漠气候，且沿岸海域因冷水上泛，形成了著名的秘鲁渔场。
全球主要洋流构成了两大环流系统，影响着海洋与气候的平衡。在北半球，中低纬度海域形成了顺时针方向的环流(如北太平洋环流、北大西洋环流)，中高纬度海域形成了逆时针方向的环流;在南半球，中低纬度海域形成了逆时针方向的环流(如南太平洋环流、南大西洋环流)。这些环流系统如同“海洋传送带”，将不同海域的海水、热量和营养物质输送到全球各地，维持着海洋生态的平衡，同时调控着全球的气候分布。
洋流不仅影响气候，还对海洋航运、渔业资源有着重要影响。顺着洋流航行，可节省燃料、提高航行速度，如郑和下西洋时，就曾利用季风洋流加快航程;逆着洋流航行则会增加航行阻力。此外，寒暖流交汇处和寒流上泛区域，海水营养物质丰富，浮游生物大量繁殖，为鱼类提供了充足的饵料，形成了世界著名的渔场，如北海道渔场(日本暖流与千岛寒流交汇处)、纽芬兰渔场(墨西哥湾暖流与拉布拉多寒流交汇处)。但洋流也可能带来负面影响，如厄尔尼诺现象，就是由于赤道附近太平洋中东部的暖流异常增强，导致全球气候异常，引发洪涝、干旱等灾害。
